Es war über ein halbes Jahrhundert lang Sitz des 1836 gegründeten "Cercle des Phocéens", bevor es von Jules Cantini erworben wurde, einem bedeutenden Marmorarbeiter, der während des Zweiten Kaiserreichs am Bau zahlreicher ziviler und religiöser Gebäude in Marseille beteiligt war. Als großer Kunstliebhaber schenkte Jules Cantini das Gebäude 1916 der Stadt, um es in ein Museum für die Kunst unserer Zeit umzuwandeln.
Diese prestigeträchtige kulturelle Einrichtung in Marseille widmet sich der sogenannten "modernen" Periode des 20. Jahrhunderts, die von 1900 bis in die 1960er Jahre reicht. Die Sammlung umfasst einige große Persönlichkeiten, die das 20. Jahrhundert nachhaltig geprägt haben, wie Henri Matisse, Oskar Kokoschka, Pablo Picasso, Jean Arp, Alberto Giacometti, Balthus, Antonin Artaud und Francis Bacon.
Sie bietet einige schöne Sequenzen rund um den Fauvismus (André Derain, Charles Camoin, Émile Othon Friesz, Alfred Lombard), die ersten kubistischen Experimente (Raoul Dufy, Albert Gleizes) und die post-kubistischen oder puristischen Strömungen der 1920er und 1940er Jahre (Amédée Ozenfant, Fernand Léger, Le Corbusier, Jean Hélion, Jacques Villon).
Einige dieser Werke zeigen die Faszination vieler Künstler zu Beginn des 20. Jahrhunderts für das Licht und die südlichen Landschaften (Cassis von Derain 1907, die mediterrane Landschaft von Friesz aus demselben Jahr und L'Estaque, gemalt auf den Spuren von Cézanne von Dufy 1908).
Die surrealistische Revolution - die meisten ihrer Vertreter, die sich um André Breton und seine Frau Jacqueline Lamba versammelten, kamen 1940-1941 auf ihrem Weg ins Exil in die USA durch Marseille - ist ein wichtiger Schwerpunkt der Sammlung, wie die Werke von Victor Brauner, Matta, André Masson, Jacques Hérold, Max Ernst und Joan Miró zeigen. Schließlich sei noch auf das "Spiel von Marseille" hingewiesen, das die Mitglieder der Surrealistengruppe 1940-1941 in der Villa Air-Bel realisierten und das Aube und Oona Elléouët-Breton 2003 dem Musée Cantini schenkten.
Die lyrische oder gestische Abstraktion ist mit Werken von Nicolas de Staël, Camille Bryen, Simon Hantaï, Arpad Szenès und Maria Elena Vieira da Silva vertreten. Das Museum bewahrt auch eine Reihe von Werken der japanischen Gruppe Gutaï auf, die in den Jahren 1955-1960 aktiv war und dank des Kritikers und Theoretikers Michel Tapié enge Verbindungen zur französischen informellen Bewegung unterhielt. Die späteren Jahrzehnte werden durch die "matieristische" Erfahrung von Jean Dubuffet, Antonio Saura, Antoni Tàpies, Jean-Paul Riopelle und die abstrakten Landschaften mit großen Formaten von Olivier Debré, Raoul Ubac, Pierre Tal-Coat und Hans Hartung illustriert.
Die fotografischen Sammlungen bieten schließlich einen Überblick über die Geschichte dieser Kunst, von der historischsten Periode (Édouard Baldus, Olympe Aguado, die Brüder Bisson, Charles Nègre, Gustave Le Gray, Francis Bruguière), der modernistischen Fotografie um die Pont Transbordeur in Marseille um 1930-1940 (Laszlo Moholy-Nagy, Herbert Bayer, René Zuber, Florence Henri, Man Ray, Germaine Krull, André Papillon, etc.) bis in die 1960er und 1970er Jahre (Jean-Pierre Sudre, Jean Dieuzaide, Linda Benedict Jones, Ralph Gibson, Martine Franck, usw.).
Aufgrund von Konservierungsstandards oder Anfragen für Leihgaben werden nicht alle Werke der Sammlung ständig ausgestellt.
