Ze worden in het noorden begrensd door de massieven van Arbois, Montaiguet, Collines de Gardanne en Regagnas, in het oosten door het dal van de Aubagne en in het westen door de snelweg A7, die het scheidt van het massief van de Côte Bleue.
Deze twee massieven worden gescheiden door de departementale weg D908
Door het reliëf en de algemene oost-west oriëntatie is het ensemble gevormd door het Etoile- en het Garlaban-massief onderhevig aan een sterk maskerende werking met een zeer duidelijk contrast tussen adret en ubac
Op de zuidelijke hellingen van Etoile en Garlaban heerst een typisch mediterraan klimaat.
De noordelijke hellingen hebben een koeler en vochtiger microklimaat (lagere temperaturen, meer neerslag en kortere zomerdroogte). De overheersende wind is de Mistral, die uit het noorden/noordwesten waait
Op de zuidelijke hellingen zijn de luchtverschijnselen die door de talrijke valleien worden veroorzaakt, complex. De wind is over het algemeen noordwest op de bergkammen, zuidwest tot zuidoost als hij de valleibodems optrekt, met een algemene versnelling op de hellingen vanwege de helling..
Het Garlaban-massief vertoont dezelfde contrasten, met stations van steeneiken met schors in het noorden en verspreide opstanden van Aleppo-dennen in het zuiden. Het bebossingspercentage is zeer laag (7,5% of 554 ha) als gevolg van de talrijke branden die het massief hebben geteisterd. De meest voorkomende formatie is het struikgewas (Kermeseik, Brachypodus, Cistus, Aphyllantes de Montpellier en Gorse de Provence). De boomlaag bestaat hoofdzakelijk uit Aleppo-dennen (dekking van 75% of meer). Deze opstanden vertegenwoordigen slechts 350 ha, discontinu gelegen in het noordwesten van het massief en in de uitlopers.
Het Etoile- en het Garlaban-massief vormen een natuurlijke barrière tussen de agglomeraties Marseille, Aix, Gardanne en Aubagne, die de stedelijke dynamiek van de omliggende gemeenten sterk beïnvloedt. De uitlopers van deze massieven staan door hun peri-urbane ligging dus onder een zeer sterke gronddruk. Deze druk toont duidelijk het ontbreken van een overgangszone tussen de dichte verstedelijking en de natuurlijke omgeving.
Als peri-stedelijk massief, een groene long voor de agglomeraties Marseille en Aubagne en de omliggende gemeenten, speelt het massief van Etoile en Garlaban een sterke sociale rol. Het aantal bezoekers wordt geschat op 250.000 per jaar, voornamelijk lokale bezoekers vanwege de relatieve vertrouwelijkheid van de toegang
Het massief van Garlaban is een emblematisch en symbolisch massief van de diepe Provence, dat in de films van Marcel Pagnol voorkomt. Dit massief is zeer populair en er zijn wandelroutes aangelegd. Bovendien zijn er meer dan honderd zeldzame of beschermde soorten, waarvan verschillende een internationale beschermingsstatus hebben (zoals de havikarend, de grote hoornuil, de slangenarend)
Het geheel van de twee massieven ligt binnen de Natura 2000-omtrek van het gebied Etoile-Garlaban. Ten slotte is er een aanzienlijke jachtactiviteit op het Garlaban-massief.
